在有電場存在的場合，不同的電氣設備所受的電場強度不一樣，即使是同一個設備的不同部位所受的電場強度也會不相同，電氣強度低的部位的電流流向高場強方向。由此得出局部放電的定義為:“局部放電(局放)partial discharge(PD)，導體間絕緣僅被部分橋接的電氣放電。這種放電可以在導體附近發生也可以不在導體附近發生。”

在電網實際的運行過程中局部放電的形式很多樣，比較典型的有以下幾種形式：即內部局部放電，表面局部放電和電暈。三種形式的放電形式的不同之處主要是基于他們三者放電發生的位置不同，第一種是發生在絕緣體的內部，第二種發生在絕緣體表面，第三種發生在被氣體包圍的導體附近，例如：交聯聚乙烯電纜就是由于制作過程中很容易被混入氣泡或滲入其他雜質，氣泡或雜質的擊穿場強低于平均擊穿場強已是不可否定的事實，所以當有氣泡或滲入雜質時的區域就會發生放電，表現為電暈。