局部放電主要由絕緣介質中的局部電場不均勻激發，造成介質局部電場分布不均的環節有三個。一方面，在電氣產品的生產制造環節，由于加工技術的限制，常用的固體或液體絕緣不可能完全純凈，因此不可避免地包含各種微小的雜質，如水分、小氣泡、小顆粒物、微孔、間隙等等。另一方面，在電纜的敷設和電纜附件的安裝過程中，由于工藝不良而產生氣隙或進入雜質，甚至造成絕緣局部損傷。第三是隨著電纜運行時間增長，絕緣受到環境中的微生物、酸堿鹽等化學物質、光、熱以及機械外力等的影響，會逐漸老化、分解，愈發不均勻，往往還會形成水樹或者電樹。由于制作工藝、敷設安裝和運行老化等原因產生的異物，其電導和介電常數不同于絕緣物質，因此，在外施電壓的作用下，這些異物和雜質比周圍物質具有更高的電場強度。當外施電壓到達一定的強度時，這些部位的電場強度超過該處物質的游離場強，從而激發局部放電。