處于運行狀態的電氣設備中，在電場作用下，只有局部區域發生放電，而沒有貫穿施加電壓的導體之間，即尚未擊穿，這種現象稱為局部放電。原理上講，局部放電是由于局部電場畸變、局部場強集中，從而導致絕緣介質局部范圍內(通常絕緣強度較低的部分)的氣體放電或擊穿所造成的。局部放電對電氣設備絕緣會產生嚴重的危害甚至有可能衍化成事故，主要表現在由于放電產生的熱能、帶電粒子的撞擊、化學活性生成物以及射線等因素對絕緣材料的損害。
    
局部放電是一種脈沖放電，它會在電力設備內部和周圍空間產生一系列的光、聲、電磁和機械的振動等物理現象和化學變化。這些伴隨局部放電而產生的各種物理和化學信號可以作為檢測電力設備絕緣狀態的依據。
    
目前電力系統常用的的局部放電帶電檢測技術主要有超聲波、暫態地電壓、高頻和特高頻檢測技術。超聲波檢測技術是指對頻率介于20kHz-200kHz區間的聲信號進行采集、分析、判斷的一種檢測方法。特高頻局部放電檢測技術是指對頻率介于300MHz-3000MHz區間的局部放電信號進行采集、分析、判斷的一種檢測方法。局部放電發生時，在接地的金屬表面將產生瞬時地電壓，隨后沿金屬的表面向各個方向傳播，暫態地電壓檢測技術通過耦合電容來檢測地電壓實現對電力設備局部放電的判別和定位。
    
由于絕緣設計、設備結構、運行方式不同，電氣設備發生局部放電時會產生的的不同的物理和化學現象，這主要體現在聲、電信號的頻率范圍、幅值、工頻周期相關性上。一般來說，主變壓器局部放電主要適用于高頻法和超聲波法進行檢測，電氣組合開關適用于特高頻與超聲波檢測技術相結合，開關柜類型設備通過暫態地電壓和超聲波檢測技術相結合進行局部放電檢測。